Albert Lortzing inspirierte dieses historische Ereignis zu einem lebensnahen Genrebild voll liebenswerter Menschen mit kleinen Schwächen. Da hält der eingebildete Bürgermeister van Bett den russischen Deserteur Peter Iwanow, der mit seiner Nichte angebändelt hat, für den Zaren und initiiert damit ungewollt ein höchst amüsantes Verwirrspiel zwischen den Diplomanten von Frankreich, England, Russland und den beiden Peter.

Theatermensch durch und durch, schrieb Lortzing sich die Partie des Peter Iwanow auf den eigenen Leib und einen Strauß schlichter, unsentimentaler Lieder, die noch heute bezaubern: das Zimmermannslied, das Flandernlied, das Zarenlied. Daneben ist Raum für große Ensembleszenen, wie etwa beim berühmten Holzschuhtanz oder der Kantatenprobe des Bürgermeisters.