An seinem 21. Geburtstag, dem letzten Tag seiner Lehrzeit, eröffnet der Pirateneleve Frederik seinen Kumpanen, den berühmten Piraten von Penzance, dass er nur durch ein Missverständnis seiner Amme Ruth zu ihnen aufs Schiff geschickt wurde. Lediglich sein Pflichtgefühl habe ihn die Lehre in dem verhassten Gewerbe beenden lassen. Schweren Herzens lässt ihn der Piratenkönig ziehen. Am Strand von Cornwall trifft Frederik auf die zahlreichen Töchter von Generalmajor Stanley und verliebt sich in die schöne Mabel. Auch die heiratswütigen Piraten haben ein Auge auf die Damen geworfen, aber mit einer List gelingt es dem Generalmajor, seine Töchter vor einem Schicksal als Piratenbräute zu bewahren. Gerade als alle zufrieden scheinen, wird Frederik von einer Information erschüttert, die ihn dazu verdammen könnte, den Piraten noch sehr viele Jahre dienen zu müssen.
Gilbert und Sullivans 1879 uraufgeführte Operette hat bis heute nichts von ihrer humorvollen Sprengkraft verloren. Die kongeniale Mischung aus der schillernden Musik, die geschickt die großen italienischen Werke der Zeit parodiert, und der Dialog- und Situationskomik, die bereits Größen des 20. Jahrhunderts wie Monty Python und Mr. Bean erahnen lässt, ist klar der Grund, warum das Werk noch immer zu den meistgespielten des britischen Musiktheaters gehört.
