Geboren 1963, war Karin Winkler schon als Kind und Jugendliche zunächst von 1973 bis 1980 im Bielefelder Kinderchor aktiv, mit dem sie bei internationalen Tourneen und in Fernsehsendungen auftrat. In den folgenden drei Jahren sang sie im Extrachor des Stadttheaters Bielefeld. Von 1983 bis 1987 absolvierte sie dann ihre Schauspielausbildung an der Hochschule für Musik und Theater Hannover. Während dieser Zeit stand sie ab 1986 bereits im Staatsschauspiel Hannover auf der Bühne.
Es schlossen sich Festengagements in Hannover, 1987/1988 an der Landesbühne Detmold, 1989 bis 1990 am Stadttheater Ingolstadt sowie von 1990 bis 1995 bei der bremer shakespeare company an. Anschließend führten die vielseitige Schauspielerin Gastengagements ans Schlossparktheater Berlin, zu den Domfestspielen Gandersheim, Burgfestspielen Jagsthausen, ans Podewill Berlin, Operettenhaus Hamburg (MAMMA MIA), nach Lüneburg, Nürnberg, Leipzig (Stadttheater) und ans Schmidt Theater Hamburg. Von 2000 bis 2002 führte sie ihr Weg noch einmal zur bremer shakespeare company, welcher 2000 der Kritikerpreis verliehen wurde.
In den folgenden Jahren arbeitete sie regelmäßig mit TaB – Theater aus Bremen, Boulevard Münster und theaterhof19/Oldenburg und wurde mit der Arbeit NATHAN des letztgenannten Ensembles für den Kinder- und Jugendtheaterpreis Niedersachsen nominiert. Seit der Spielzeit 2013/2014 ist Karin Winkler festes Ensemblemitglied am Schleswig-Holsteinischen Landestheater.